초겨울 저녁. 불 켜진 검도장 바깥으로 수련생들의 기합 소리가 쩌렁쩌렁 들려왔다. 소리를 따라 검도장에 들어서니 예닐곱 명의 아이들 사이로 한 성인 수련생이 힘차게 죽도를 휘두르고 있었다. 곧이어 그는 자신보다 경력도 많고, 체구도 큰 스승과의 대련에도 물러섬 없이 맞섰다. 죽도를 꼭 쥔 손과 꼿꼿한 등과 허리, 기개가 느껴지는 기합 소리에서 그가 얼마나 진지한 태도로 검도에 임하고 있는지 느껴졌다. 사범과의 훈련이 끝난 그가 호구를 벗고 땀에 젖은 얼굴로 우리에게 인사를 건넸다. 그제야 그가 오늘 만나기로 한 60대 여성, 권순자 씨라는 사실이 실감이 났다. 검도 인생 30년 차. 전국 여성 최고령 검도 6단을 획득한 그가 바로 오늘의 주인공이다.     나를 지키기 위해 시작한 검도   권순자 씨에게 인생은 결코 만만한 것이 아니었다. 20대 중반부터 그에게 찾아온 고난은 여기에 다 적을 수 없을 만큼 혹독했다. 남편 없이 혼자서 갓난아이였던 딸을 키워야 했고, 먹고살기 위해 여자로선 하기 힘든 험한 일들을 쉼 없이 해야 했다. 작은 식당에서부터 함바집(건설현장 식당), 건설현장에서 호이스트(무거운 물체를 이동하는 데 사용하는 건설용 기계 장치) 운전, 건물 청소까지. 국제통화기금 (IMF) 외환위기 여파로 식당 문을 닫고, 어렵게 모은 돈을 빌려줬다 받지 못하는 일도 있었다. 권순자 씨는 말했다. 이러한 인생의 풍파를 견디게 해준 것은 자신을 보는 어린 딸의 존재와 삼십 년간 이어온 검도였다고.   권순자 씨가 검도를 시작한 것은 마흔 즈음이다. 서른 중반에 자신을 보호할 수 있는 무술로 합기도를 배우다 함께 수업을 듣던 대학생의 추천으로 검도를 알게 되었다. 그는 지금도 처음 검도관을 찾아갔을 때를 기억한다. 지하실에서 울려 나오던 우렁찬 기합 소리와 땀에 젖은 도복 냄새. 그때는 여성이 검도를 하는 것이 지금보다 더 생소했던지라 사람들의 시선이 어색하게 느껴졌다.   “처음엔 다들 한 달이면 그만둔다 그랬지요. 그랬던 제가 지금까지 하는 걸 보면 다들 놀랄 거예요.”   권순자 씨는 스스로를 지키기 위해 시작한 검도. 수련을 삶자체로 여겼다. 고된 일로 파김치가 된 몸을 이끌고 매일 검도관을 찾았고, 두꺼운 도복과 무거운 호구를 착용하고 숨이 헉헉 차오르도록 죽도를 휘둘렀다. 하루도 빠져서는 안된다고 다짐하며 자신을 채찍질했다. 검도를 할수록 체력은 강해지고, 자신감이 붙어 삶을 헤쳐나갈 용기가 생겼다. 삶이 조금은 만만해졌다.   “건설 기계 장치를 운전할 때는 바다 위에서 아파트 60층 높이를 올라갈 때도 있었어요. 바람이 불면 정말 죽을 만큼 무서웠죠. 검도를 안 했으면 아마 못 버텼을 거예요.”     68세의 나이에 검도 6단에 도전하다   검도를 시작한 후 권순자 씨의 인생은 늘 검도와 함께 나아갔다. 직장 생활을 하면서 1단을 따는 것도 쉽지 않았던 그는 만족하지 않고 검도 4단에 도전했다. 네 번의 도전 끝에 50대 중반의 나이에 4단을 획득했고 그 결과에 머무르지 않고 사범 자격증에 도전했다. 하지만 이번에도 역시 호락호락하지 않았다. 여섯 번의 낙방을 겪어야 했고 그 와중에 당뇨로 건강이 안 좋아졌다. 결국 일곱 번의 시험 만에 그토록 바라던 사범 자격시험에 합격했다. 2012년, 그의 나이 예순을 앞둔 때의 일이다. 당시 그 시험에서는 마산에서 유일한 사범 자격증 합격자였다.   “검도인은 정신력과 의지가 대단합니다. 진정한 검도인이라면 쉽게 포기할 수가 없죠.”   권순자 씨는 또 다음 목표를 찾아냈다. 6단 취득 시험에 도전한 것이다. 현재 그가 수련하는 검도장의 차준호 관장도 인정할 만큼 ‘언제나 열심히 하는 수련생’인 권순자 씨는 6 단 취득을 위해 더욱 열심히 수련에 임했다. 평일 두 시간 이상 수련은 물론 쉬는 시간에도 죽도를 손에서 놓지 않았고, 주말·공휴일도 없이 검도장을 찾았다. 필기시험에 대비하기 위해선 길을 걸으면서도 공부한 내용을 외웠고, 혹시나 시간 내에 정답을 다 쓰지 못할까 봐 빨리 쓰는 연습도 부지런히 했다.   “5개월이 남았을 때부터는 기본기부터 다시 익혔어요. 검도를 한 지 30년이 다 돼가는데 왜 기본기부터 다시 하느냐고 할 수 있지만 검도에서 가장 중요한 것이 바로 기본기예요. 자세부터 새로 단련한다는 마음으로 수련에 집중했죠.”   시험 당일. 필기시험을 치르고 실기장에 들어설 때부터 긴장감으로 가슴이 두근거렸다. 실기는 연격 심사와 대련 심사로 이루어지는데 연격은 검도 수련에서 가장 기초가 되는 것으로 상대의 좌우 머리를 연속적으로 타격하는 것을 말한다. 호흡이 끊어지면 안 되고 강한 기세와 정확한 타격, 바른 자세와 거리로 행해야 좋은 평가를 받을 수 있다. 권순자 씨의 결과는 통과였다. 다음은 누가 먼저 유효 타격을 통해 점수를 따는지가 중요한 대련 심사였다. 권순자 씨는 자신에게 자식뻘 혹은 손자뻘이 될 수도 있는 상대방을 결코 봐주지 않겠다는 마음으로 죽도를 쥐고 맞섰다. 어찌나 기합 소리가 컸던지 상대방도 움찔하고 놀랐다.   “기죽지 않기 위해서 최대한 크게 기합 소리를 냈어요. 내가 얼마나 열심히 수련을 했고, 얼마나 잘하는 사람인지 꼭 보여주고 싶었죠. "   결과는 2점을 앞선 권순자 씨의 승이었다. 권순자 씨가 호구를 벗자 상대방도 대련을 기다리고 있던 수험생들도 모두 놀라는 눈빛을 했다.   “제가 젊은 사람인 줄 알았던 거죠. 합격 소식을 들었을 때는 어찌나 눈물이 나던지. 주변에서 모두들 대단하다고 박수를 쳐줬어요. 너무 뿌듯했지요.”     죽도를 쥘 힘이 남아있을 때까지   그렇게 권순자 씨는 68세의 나이에 전국 여성 최고령 검도 6단을 획득했다. 그에게 혹시 또 다음 목표가 있을까.   “글쎄요. 지금은 6단으로 만족을 하는데 또 모르죠. 하지만 죽도를 쥘 힘이 남아있을 때까지 검도를 계속할 거라는 건 약속할 수 있습니다.”   검도와 함께한 이야기를 들려주며 권순자 씨는 여러 번 눈시울을 붉혔다. 아마도 자신의 지난날들이 머릿속을 다시 한 번 스쳐갔기 때문이리라. 그럼에도 검도를 계속하겠다는 이야기를 할 때는 그가 미소를 지어 마음이 놓였다. 검도를 남편이자 친구로 생각하며 살아온 권순자 씨. 아마 오늘 저녁에도 권순자 씨는 고된 일을 끝내고 검도장을 찾아가 “머리! 허리!”를 쩌렁쩌렁하게 외칠 것이다. 모쪼록 앞으로는 그의 삶이 평탄하기를, 그가 손에서 놓지 않는 한 언제나 검도가 그를 지켜주기를 바라본다.    

저녁 약속은 주로 창동에서 잡혔다. 그럴 때마다 택시를 타고 “남성동파출소로 가주세요”라고 말하면 모든 길이 통했다. 창동 시내 입구에 자리한 경찰서 앞에 내리면 소란스러운 인파 속으로 들어가 빵집, 서점, 식당, 옷가게, 술집 등어느 곳으로든 향할 수 있었다.     교복을 입던 시절에는 특별히 말하지 않아도 <코아양과> 앞에서 만났다.   <코아양과>는 동성동에 있지만 창동 중심가에서 걸어서 5분 거리이고, 부림 시장도 5분 거리에 있다. 이처럼 마산의 또 다른 번화가인 남성동·동성동· 부림동·오동동이 창동을 둘러싸고 있다. 모두 걸어서 다닐 수 있는 거리라는 뜻이다. 그래서 우리는 그곳을 그냥 ‘창동’이라 말했다.   시장기가 돌면 주로 부림시장이 있는 부림동으로 향했다. 부림시장 1층에는 먹자골목이 있어 항상 사람들로 바글 거렸다. 그 곳에는 국수, 냉면, 떡볶이, 쫄면 등다양한 종류의 분식과 주전부리가 있었다. 특히 창원 사람이면 모를 수 없는 6·25 떡볶이는 지금도 그 명성을 이어가고 있다. 어묵이 80% 이상 들어가는 게 특징인 6·25 떡볶이. 예전엔 가게 안에 자리가 없어 다들 그릇을 들고 먹었다. 그래서 그냥 그릇에 주면 뜨겁기 때문에 화분 받침대에 담아서 줬다.   좀 더 세월을 거슬러 보자. 일제강점기에 불이 나면 창동 시내에서 종을 쳐 시민들에게 알렸다. 불종을 단 길이라고 해서 창동과 오동동 사잇길을 ‘불종거리’라고 불렀고, 그 거리엔 지금도 1990년대 말 새로 만든 불종이 걸려 있다.     눈이 귀한 창원에 눈꽃 세상이 열렸다.   올해로 3회째를 맞이한 창동 눈꽃 축제. 마산 창동 사거리 골목 일대에는 가을의 절정이 지난 10월 29일 시작해 올해 말까지 함박눈이 내린다. ‘눈 내리는 창동 거리’는 매주 금·토·일 오후 7·8·9시 정각에서 대략 15∼20분 정도 펼쳐진다. 부림문화광장 지하주차장이나 창동 공영주차장에 주차를 하면 눈꽃 내리는 골목까지는 느릿느릿 걸어도 10분 안에 도착할 수 있다. 이곳에 발을 딛는 순간 추억의 봉인이 해제된다. 그뿐인가. 여간해선 보기 힘든 눈과 함께하는 보다 강렬한 추억까지 얻어 갈 수 있다.   눈 내리는 시간이 되자 사람들이 삼삼오오 몰려든다. 어둑한 하늘에서 하얀 눈이 쏟아진다. 이곳저곳에서 탄성이 터진다. 아이들이 가장 신났다. 어른들도 손바닥을 하늘에다 두고 눈을 맞이한다. 이곳에서 마주하는 눈은 무해하다. 눈이 만들어지는 특성상 1∼2분 눈이 내리고, 1∼2분 잠시 쉰다. 그 사이 사진을 찍으며 추억을 만든다.   창동 눈꽃 야시장은 눈꽃 세상을 더욱 풍성하게 한다. 솜사탕·닭꼬치·탕후 루·달고나 등 먹을거리들이 즐비하다.     ‘레트로(복고풍) 창동’은 더욱 향수를 자극한다.   <학문당>은 전국에서 가장 오래된 서점 이자 마산 창동 지역에 남아있는 유일한 서점이다. 1980년대에 호황을 누렸으며, 그 시절 대표적인 만남의 장소였다.   <시민극장>은 일제 강점기에 지역 주민에게 영화 상영 등 문화 활동을 시켜주는 지역 문화 시설의 역할을 했다. 광복 이후 1946년 <시민극장>이란 이름으로 문을 열기까지 여러 번 이름이 바뀌기도 했다. 1995년 폐관할 때까지 <학문당>과 함께 그 시절 대표 만남의 장소 중 하나였다. 지금은 마산문화예술센터 <시민극장>으로 재탄생해 소극장이 되었다.   창동은 청춘의 거리이기도 하지만 ‘민주화 거리’이기도 하다. 1960년에 일어난 마산 3·15의거 발원지가 창동이다. 창동예술촌에서 <코아양과> 쪽으로 내려가면 ‘3·15의거 발원지'와 ‘민주화 거리’가 나온다. 민주화 거리에는 일본군 위안부 피해자를 기리는 ‘인권자주 평화다짐비’와 ‘3·15의거 발원지 기념관’이 세워져 있다.   지금 이 거리엔 두 가지 감정이 교차한다. 현재의 창동을 즐기는 사람과 1980∼ 90년대 창동을 기억하며 즐기는 사람. 그리고 지금 이순간, 함박눈이 쏟아지는 한 곳을 보며 함께 추억을 만든다. 과거의 창동도, 지금의 창동도 모두 이야깃거리를 쏟아낼 공간으로 계속 우리 곁에 남아 있을 것이다.      

대한적십자사 혈액관리본부 누리집에는 헌혈에 100회 이상 참여한 헌혈자 정보를 등재 해둔 ‘명예의 전당’ 꼭지가 있다. 헌혈은 이웃 사랑, 생명 사랑을 실천한다는 점에서 ‘명예’ 와 맞춤한 듯 어울리는 말이지만, 경남 최다 헌혈자 최명 씨는 자신의 명예보다 ‘실천’이라는 말을 먼저 강조했다. 이제 막 469번째 헌혈을 마친 최명 씨를 헌혈의 집 창원센터(고운메디컬센터 5층)에서 만났다.     헌혈생활자가 되기까지   469번째 헌혈이라니. ‘대단하다’라는 말이 절로 나온다. 최명 씨는 2주에 1 회 주기적으로 헌혈을 실천하고 있다. 아주 중요한 일이 아니면 주말 일정 1순위는 늘 헌혈이다.   “저뿐만 아니라 대부분 정기 헌혈자 들은 헌혈이 1순위일 거예요. 주변을 보면 본인 여건 대비 더 열심히 헌혈 하는 분도 계세요. 귀한 휴가를 쪼개서 헌혈하는 군인도 있고, 얼마 전에는 7년 동안 모은 헌혈증 100장을 기부한 주부도 있고요. 경남 최다 헌혈자로서 제가 목소리를 내고 있긴 하지만, 다양한 자리에서 헌혈을 실천 하는 분들의 목소리도 언론에서 담아 줬으면 좋겠어요.”   고등학교 2학년 때 학교로 찾아온 헌혈버스에서 처음 헌혈한 후, 특별히 횟수를 세지 않고 꾸준히 헌혈을 실천해오던 최명 씨는 100회 헌혈을 계기로 ‘헌혈왕’으로 알려지게 된다. 횟수가 쌓일수록 헌혈의 필요성을 알릴수 있는 기회가 많아진다는 것도 주기적인 헌혈에 힘을 보탰다. 100회 때는 첫째 딸을, 300회 때는 둘째 딸을 품에 안고 헌혈의 기쁨을 나눴던 것이 진한 기억으로 남아있다.   혼자 하는 헌혈에서 함께 하는 헌혈로   최명 씨는 대한적십자사 혈액관리본부 명예의 전당에 등록되지 않은 숨은 헌혈자도 많다고 말했다. ‘잠시 와서 피 뽑는 건데 뭐 대단한 일이라고 자랑하나’ 생각하는 헌혈자가 의외로 많다고. 하지만 최명 씨의 생각은 조금 다르다. ‘혼자 하는 헌혈’에서 ‘함께 하는 헌혈’로 바뀌어야 한다고 힘주어 말했다. 이유는 날이 갈수록 심화되고 있는 혈액 부족 때문이다.   “헌혈 가능 연령이 16세부터 69세까지거든요. 저출생·고령화로 헌혈 가능 인구는 점점 줄어드는 반면, 혈액을 필요로 하는 인구는 점점 많아질 거고요. 헌혈 가능 인구 대비 헌혈률은 2017년 3.9%에서 2021년 3.2%로 낮아지고 있어요. 생애 처음 헌혈을 실천하는 신규 헌혈자도 줄어들고 있고요. 한 사람의 열 걸음보다 열 사람의 한 걸음이 중요해요. 정말.”     우리 모두의 보행권을 위해   최명 씨는 ‘걷는 사람들’ 활동가로 보행권에도 관심을 두고 목소리를 내고 있다. 2004년부터 매월 셋째 주 일요일에 창원 곳곳을 걷다 보니 자연스레 노인, 어린이, 장애인 등 사회적 약자의 보행권을 고민하게 되었다.   “보행권은 누구나 안전하고 쾌적하게 걸을 권리를 말해요. 어린이보호구 역이 대표적인 권리 장치죠. 걸으면서 겪게 되는 매연, 소음을 줄이는 것도 넓은 의미에서 보행권 확보에 포함되 고요. 어린이보호구역은 1995년 관련법 제정 이후로 제도, 예산, 시민 인식도 크게 달라졌지만 노인보호구역은 여전히 갈 길이 멀다고 생각해요. 최근 5년간 보행 중 교통사고 사망자 절반 이상이 65세 이상 노인인데, 우리 사회가 이 사실을 어린이 교통사고만큼 비중 있게 다루질 않거든요.”   최근 노인보호구역 지정이 늘어나고는 있지만 마을회관이나 노인복지시설 전후로 설치되는 것이 대부분. 최명 씨는 보행자 교통사고가 자주 발생하는 장소와 중상률을 근거로 노인 들이 대중교통을 이용하기 위해 이동하는 구간, 또 전통시장 출입구에도 노인보호구역 지정이 필요하다고 말했다. 사회적 약자의 보행권 확보는 곧 모두의 보행권과 직결된 문제. 지자체의 적극적인 관심과 예산 투입도 중요하지만, 시민들의 관심과 의식 변화 역시 중요하다고 강조했다.   “보도와 도로 사이에는 턱이 있거든요. 보행자 안전을 위해 차가 올라오지 못하도록 해둔 최소한의 장치인데, 이마저도 없앤 곳들이 많아요. 차가 들락날락하기 편하도록, 여차하면 주차를 할 수 있도록요. 그런 곳은 ‘볼라드(자동차 출입 금지용 장애물)’를 설치해야 하는데, ‘차가 들고 나기 불편 하다’는 이유로 설치하지 못하게 하는 경우도 있어요. 안전에 직결된 일인 데도 당장의 불편함을 이유로 안전을 포기하는 것이 안타깝죠.”     실천하는 시민이 세상을 바꾼다   헌혈을 실천하는 것부터 보행권 확보를 위해 목소리를 내는 것까지. ‘나 말고도 누군가 하겠지’ 무심코 넘겨버릴 수도 있는 일을 최명 씨는 그 누구보다 자신의 일인 듯 열정을 쏟고 있다. 그의 이타심은 어디에서 왔을까.   “정확한 이유는 잘 모르겠어요. 떠올려보면, 중학생 때 삼성병원에서 중앙 중학교까지 쓰레기를 주우면서 등교 했어요. 성격이 내성적이라 친구들이 볼까 봐 아주 일찍 등교를 했죠. 이후로는 소년소녀 가장 돕기, 장애인복지관 봉사, 수화 동아리 활동 등으로 자연스럽게 이어졌어요. 헌혈이나 보행권에 관심을 두고 작은 것부터 실천하는 바탕에는 ‘내가 나고 자란 우리 동네가 좀더 살기 좋은 곳이 되면 좋겠 다’라는 마음이 깔려 있는 것 같아요.”   먹고사는 문제와 저마다의 관심사로 사회문제, 지역문제에 1년 내내 관심을 두기 어렵다면 ‘한 번쯤’의 힘을 빌려보자고 최명 씨는 말한다. 사회관계망서비스(SNS)를 보다 누군가 헌혈증이 필요하다고 할 때, 길을 가다 헌혈의 집 전단을 맞닥뜨렸을 때 ‘나도 헌혈해볼까?’하고 한 번쯤 생각해보고, 한 번쯤은 실천 쪽으로 발걸음을 옮겨 보는 것.   “실천하는 시민이 세상을 바꾸고, 참여하는 만큼 세상은 긍정적으로 변한다”는 그의 믿음이 세밑 창원을 더욱 따뜻하게 밝히고 있다.